環(huán)網(wǎng)是指環(huán)形配電網(wǎng),即供電干線形成一個閉合的環(huán)形,供電電源向這個環(huán)形干線供電,從干線上再一路一路地通過高壓開關(guān)向外配電。這樣的好處是,每一個配電支路既可以同它的左側(cè)干線取電源,又可以由它右側(cè)干線取電源。當左側(cè)干線出了故障,它就從右側(cè)干線繼續(xù)得到供電,而當右側(cè)干線出了故障,它就從左側(cè)干線繼續(xù)得到供電,這樣一來,盡管總電源是單路供電的,但從每一個配電支路來說卻得到類似于雙路供電的實惠,從而提高了供電的可靠性。
所謂“環(huán)網(wǎng)柜”就是每個配電支路設(shè)一臺開關(guān)柜(出線開關(guān)柜),這臺開關(guān)柜的母線同時就是環(huán)形干線的一部分。就是說,環(huán)形干線是由每臺出線柜的母線連接起來共同組成的。每臺出線柜就叫“環(huán)網(wǎng)柜”。實際上單獨拿出一臺環(huán)網(wǎng)柜是看不出“環(huán)網(wǎng)”的含義的。
這些環(huán)網(wǎng)柜的額定電流都不大,因而環(huán)網(wǎng)柜的高壓開關(guān)一般不采用結(jié)構(gòu)復(fù)雜的斷路器而采取結(jié)構(gòu)簡單的帶高壓熔斷器的高壓負荷開關(guān)。也就是說,環(huán)網(wǎng)柜中的高壓開關(guān)一般是負荷開關(guān)。環(huán)網(wǎng)柜用負荷開關(guān)操作正常電流,而用熔斷器切除短路電流,這兩者結(jié)合起來取代了斷路器。當然這只能局限在一定容量內(nèi)。
這樣的開關(guān)柜也完全可以用到非環(huán)網(wǎng)結(jié)構(gòu)的配電系統(tǒng)中,于是隨著這種開關(guān)柜的廣泛應(yīng)用,“環(huán)網(wǎng)柜”就跳出了環(huán)網(wǎng)配電的范疇而泛指以負荷開關(guān)為主開關(guān)的高壓開關(guān)柜了。
環(huán)網(wǎng)柜出現(xiàn)的時間不算長,但近年以來卻得到了廣泛的使用,這主要是由于新發(fā)展起來的工業(yè)企業(yè)和事業(yè)單位的建筑物,從供配電的角度來看,以中,小型容量為大多數(shù)其配電變壓器一般不超過1250KVA,長期穩(wěn)定供電,高壓開關(guān)不頻繁操作。對于這類用戶,環(huán)網(wǎng)柜的性能雖不是最完美的,但卻是足夠的,可以勝任的。隨著大規(guī)模的城市建設(shè),大量大型高層建筑物拔地而起,變配電所往往就設(shè)在樓下,根據(jù)消防要求,變配電設(shè)備必須“無油化”,根據(jù)建設(shè)面積的合理使用,變配電設(shè)備應(yīng)該“小型化”,于是環(huán)網(wǎng)柜或真空斷路器,干式變壓器,干式互感器就進入了幢幢大樓。環(huán)網(wǎng)柜結(jié)構(gòu)簡單,運行可靠且安全,維修量很小,運行費用低,比起裝有斷路器的開關(guān)柜,優(yōu)勢很突出。環(huán)網(wǎng)柜要求負荷開關(guān)具有更高的性能和更小的體積,新型的負荷開關(guān)應(yīng)運而生,這又反過來帶動了環(huán)網(wǎng)柜的技術(shù)進步,當今的環(huán)網(wǎng)柜不但性能優(yōu)良而且系列化了,這更擴展了環(huán)網(wǎng)柜的使用范圍。